Лариса задумчиво помешивала ложечкой чай. Положив морду на лапы, у её ног дремал Ральф. Она наклонилась и ласково потрепала его за ухо, пёс поднял морду и лизнул руку...

В памяти всплыл душный июньский вечер. Она стояла на остановке, ждала автобус. День был суматошный, и толпящийся вокруг народ раздражал – Лариса отошла в сторонку. Откуда-то из сгущающихся сумерек выбежала собака, лохматая какая-то и вроде не агрессивная, и встала рядом.

Автобус задерживался, и Лариса решила зайти в магазинчик напротив остановки. Пёс не отставал – побежал следом. Походила по магазину – вышла, а он сидит и ждёт. Почему позвала с собой, трудно сказать. Вообще-то она никогда не собиралась заводить собаку.

Ральф (так назвала своё приобретение Лариса) оказался умным и не трусливым, в чём убедилась на первой же прогулке. Увидев свору “беспризорников”, она собралась было повернуть назад, но Ральф смело ринулся навстречу собратьям. Не ожидавшие такого яростного напора, те повернули назад. И дома он хлопот не доставлял, после прогулки ложился на подстилку и дремал. А Лариса занималась своими делами, порой забывая о его присутствии.

Однажды она решила побаловать пса печеньем и позвала на кухню. Налила себе чай и повернулась к смирно сидящему Ральфу – дать угощенье. И тут, встретившись с собачьим взглядом, Лариса испытала состояние, близкое к шоку! Показалось, что на неё смотрят глаза... старшего брата. Нет, конечно, это были глаза собаки – тёмно-коричневые, почти чёрные, но их выражение?.. Так смотрел её брат! “Господи! – потрясённо вскричала Лариса, — этого не может быть! Братик мой, братик…” И обняв пса за шею, она разрыдалась.

…Прошло всего два месяца, как умер её единственный брат. Алексей был намного старше. Когда Лариса пошла в первый класс, он уже окончил институт и жил в другом городе. Вот и приходилось самой защищаться от хулиганов-мальчишек. Да и вообще, казалось, брат ею никогда не интересовался. А она тоже не стремилась сближаться — комплексовала из-за неудач в личной жизни и думала, что в семье брата считается неудачницей. Были ещё какие-то пустые обиды, из-за которых они годами не общались. И жили каждый своей жизнью.

Лариса сокрушалась о потерянных днях возможной дружбы — и только сейчас поняла, что всегда любила брата. Особенно горько было сознавать, что уже ничего не вернуть!

“Наверно, теперь, когда ничто земное не довлеет над его душой, Алексей таким образом решил проявить любовь и заботу обо мне”, — думала она. Вот потому-то в её жизни появился Ральф – друг, которого не удалось обрести в самом брате. Ведь собака не способна обидеть, предать — только любить!

Постепенно она успокоилась — слёзы облегчили смятение души. Лариса погладила пса по голове: “Защитник ты мой!” Как будто что-то поняв, Ральф в ответ завилял хвостом.